Bilbao Finals, un lujo bilbaino que no te puedes perder

Este fin de semana, viernes 11 y sábado 12, se celebrarán en Bilbao (por primera vez fuera de territorio del VI Naciones), en el estadio del Athletic Club, San Mamés, las finales de las dos competiciones europeas de clubes de rugby más importantes del viejo continente, Challenge y Champions, y que junto con el Super Rugby (competición que juegan clubes/franquicias de Nueva Zelanda, Australia, Sudáfrica, Argentina y Japón), conforman la élite mundial.

Por lo que durante este fin de semana, se podría decir que Bilbao será, no solo la capital del rugby europeo, sino incluso la capital mundial del balón oval, porque aficionados de todo el orbe “rugby” tendrán puestos sus ojos en lo que suceda en San Mamés, para lo cual ayudará mucho el hecho de que estén acreditadas 115 televisiones de todo el mundo.  Para estas finales tenemos 4 clubes originarios de Inglaterra (Gloucester), Gales (Cardiff Blues), Irlanda (Leinster) y Francia (Racing 92 Paris), así que el idioma inglés predominará en Bilbao durante este fin de semana, y el Botxo se llenará de miles de aficionados al rugby que llegarán por tierra, aire e incluso mar, pero no solo de seguidores de los clubes que se jugarán los entorchados europeos, sino también de miles de aficionados al rugby de toda la península ibérica, Italia, Francia, Gran Bretaña, etc.., que vienen con la intención de disfrutar de esta fiesta anual del rugby europeo, calculándose que se juntarán por la calles de la villa cerca de 100.000 apasionados del balón oval.    Entrando ya en lo estrictamente deportivo, en la final de la Challenge Cup que se celebrará el viernes a las 21,00, se enfrentarán Gloucester Rugby de la Premiership inglesa y Cardiff Blues de la Liga Guinness Pro-14 (o Liga Celta), final que considero será muy igualada.  

  No obstante, si tendría que decantarme por un favorito, considero que lo sería ligeramente Gloucester Rugby, 7º clasificado en la premiership porque su plantilla tiene más fondo de armario, si bien el orgullo gales también habrá de ser tenido en cuenta máxime cuando en Cardiff Blues militan varias ilustres figuras del XV del Dragón.  Gloucester Rugby (Cherry and Whites) viene de perder su último partido liguero frente a los Saracens (62-12), pero tiene una dilatada experiencia en esta competición, la cual ha ganado ya en dos ocasiones, temporada 2014/2015, frente a Edinburgh (15-13), y temporada 2005/2006 frente a London Irish (36-34), habiendo caído en la final del año pasado frente a Stade Francais por 25-17.

  Por su parte, Cardiff Blues, 4º clasificado de su grupo de la Liga Celta (Guinness Pro-14) y que así mismo viene de perder su último enfrentamiento liguero frente a Ospreys (23-26), al igual que su rival, también sabe lo que es ganar esta competición habiendo alzado la copa en la final de la temporada 2009/2010 (28-21 frente a Toulon), y en la temporada 1995/1996 perdió la final de la Heineken cup (actual Champions) frente a Toulouse 21-18.  Johan Ackerman (13 veces internacional con los Springbooks, siendo miembro del seleccionado que ganó la copa del mundo de 2007 en Francia), headcoach de Gloucester ha elegido este XV inicial: 15. Woodward; 14 Marsall; 13 Twelvetrees; 12. Atkinson; 11. Trinder; 10. Burns; 9. Braley; 1. Hohneck; 2. Hanson; 3. Afoa; 4. Slater (cap.); 5. Galarza; 6. Polledri; 7. Ludlow: 8. Ackerman.  En el banco estarán 16. Matuú; 17. Rapava Ruskin; 18. Balmain; 19. Clarke; 20. Morgan; 21. Vellacott; 22. Symons y 23. Hudson.   

  De todos ellos podemos destacar al poderoso centro inglés Billy Twelvetrees, 22 caps (internacionalidades) con el XV de la Rosa; el tercera centro inglés Ben Morgan (31 caps); el veterano pilier neozelandés John Afoa, 36 caps con los All blacks y campeón del mundo en 2011; el segunda línea argentino Mariano Galarza (25 caps); el prometedor apertura Billy Barnes, hermano de un histórico del club Freddie (1016 puntos conseguidos), ha sido international sub-18 y sub-20 con el XV dela Rosa y campeón del mundo junior en 2014; y su capitán, el segunda línea Ed Slater      Por su parte, Danny Wilson, quien tras tres temporadas al frente de los Blues, dejará el club para fichar por los London Wasps como entrenador de delantera (melé), presentará la siguiente alineación de los Blues para hacer frente a los Cherry and Whites: 15. Anscombe; 14. Lane; 13. Lee-lo; 12. Halaholo; 11. Scully; 10. Evans; 9. T. Williams; 1. Gill; 2. Dacey; 3. Filise; 4. Davies; 5. Turnbull; 6. Navidi: 7. Jenkins (Cap.) y 8. N. Williams. En el banco estarán:  16. Myhill; 17. Thyer; 18; Andrews; 19. Welch; 20. Robinson; 21. L. Williams, 22. Smith y 23. Morgan.

  A la vista de la alineación de los Blues merece la pena destacar las ausencias del tercera línea centro Sam Warburton (55 caps) capitán de Gales y de los British and Irish Llions y el legendario primera línea galés Gethin Jenkins, ganador de tres Grand Slams (2005, 2008 y 2012), y el que más veces ha vestido la camiseta del XV del Dragón (129 caps). De los que sí estarán mencionar al zaguero Gareth Anscombe (de origen neozelandes, pero asimilado a País de Gales por su madre) 15 caps con Gales; el ala Blaine Scully (20 caps con Estados Unidos); el prometedor tercera línea gales Josh Navidi, reconocible en el campo por sus trenzas (11 caps); y su capitán el tercera centro galés Ellis Jenkins (6 caps) miembro del equipo junior de Gales que venció a los babies All Blacks en el campeonato del mundo de la categoría en 2012, primera selección que logró tal hazaña hasta esa fecha.      Para el sábado tenemos el partido de los partidos del rugby europeo de clubes en el que se enfrentarán la poderosa máquina irlandesa de Leinster contra los galácticos de Racing 92.

  En este caso considero que Leinster es el favorito. En cuartos de final eliminaron al que para la mayoría de los entendidos era el gran favorito al inicio de la competición, Saracens (campeón en 2016 y 2017) por 30-19, y en semifinales a Scarlets, equipo revelación de la temporada, no dando opción alguna al equipo galés (38-16). Leinster cuenta con una maquinaría perfectamente engrasada, un martillo pilón en delantera que va machacando poco a poco físicamente al contrario, y una línea de tres cuartos eléctrica bajo el mando de quien es el mejor medio apertura europeo en la actualidad y uno de los mejores del mundo, Johny Sexton.  Por su parte Racing 92 es una constelación de estrellas del balón oval, segundos en el exigente Top-14 francés y clasificados ya para semifinales de su campeonato. Es un equipo que sale muy intenso a los partidos y que intenta obtener en los primeros 20 minutos, una renta que le permita poder manejar los tiempos del encuentro, en lo cual son unos avezados maestros.

Así lo hicieron en semifinales contra los irlandeses de Munster, cobrando una ventaja de 24-3 para el minuto 25 del primer periodo (3 ensayos transformados), insalvable para el equipo irlandés (27-22 resultado final) pese a contar con más posesión y territorialidad, pero para esta ocasión cuentan con una baja, a mi entender, muy sensible, como es la de su medio melé Maxime Machenaud (29 caps) lesionado de ligamente cruzado hace un par de semanas en partido de loiga, quien pese a su tamaño (pequeño para lo que se lleva ahora), posee un físico robusto, una lectura del juego excepcional y excelentes habilidades organizativas, siendo el motor del equipo.             En el equipo de Leinster se encuentran reunidos bajo el mando de Leo Cullen (antiguo capitan de Leinster, 32 caps con Irlanda) unas cuantas figuras del XV del Trébol ganadoras este año 2018 del Grand Slam en el VI Naciones. Así, los veteranos primeras líneas Sean Cronin (talonador, 61 caps) y Cian Healy (pilier, 78 caps); el poderoso zaguero Rob Kearney (83 caps); el flanker nacido en Barcelona Jordi Murphy (20 caps); el tercera centro Sean O´Brien (51 caps); el joven centro Garry Ringrose en quien se tienen depositadas muchas esperanzas en que coja el testigo de O´Driscoll, lo que considero harto difícil; y el fantástico medio apertura Johny Sexton (73 caps). Y junto a todos ellos destacríamos al tercera flanker australiano Soctt Fardy (39 caps), y su capitán Isa Nacewa (182 partidos, 700 puntos con Leinster).  

  Por su parte, de la constelación de estrellas de Racing 92 que Lauren Labit y Laurent Travers tienen a su disposición, siendo muy difícil elegir, destacaría, además de al lesionado Machenaud de quien ya he hablado antes, al rapidísimo, pese a sus 115 kilos, primera línea francés Eddy Ben Arous (20 caps); al veterano segunda línea irlandés Donacha Ryan (47 caps); los tercera línea franceses Bernard Leroux (26 caps) y Yannick Nyanga (46 caps); los alas Virimi Vakatawa (17 caps) y Teddy Thomas, revelación del pasado VI Naciones (8 caps). ¿Más? El apertura sudafricano Pat Lambie (53 caps) y sobre todo, pese a que creo que no será titular, a uno de los mejores jugadores de la historia del rugby, el medio apertura neozelandés Dan Carter (112 caps), mejor jugador del mundo en 2005, 2012 y 2015; 2 veces campeón de la Copa del Mundo (2011 y 2015); mayor anotador de puntos en la historia del rugby internacional (1598); ganador 6 veces del Tres Naciones (Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda); ganador dos veces del Cuatro Naciones o Championship (Australia, Sudáfrica, Nueva Zelanda y Argentina); ganador 4 veces el campeonato Super Rugby; y una liga del Top-14 (2016) con Racing 92.           La verdad es que poco más puede pedir un aficionado al rugby. Que te traigan a casa el mejor rugby europeo de clubes, es un auténtico lujo bilbaíno. ¡No os lo perdáis, que luego os arrepentiréis! [galeria_jm path="201718/KIROLAK/RUGBY/GLOUCESTER_SANMAMES"]