Akram Afif, la estrella de Qatar en su Mundial con sello sevillista: “Tenía cosas”

Para el Mundial de Qatar 2022 el Sevilla FC ha cedido hasta a diez futbolistas, aunque Thomas Delaney ha tenido que dejar la concentración de Dinamarca por lesión. Sin embargo, hay otros jugadores que alguna vez pasaron por el club nervionense como los casos de Daniel Alves, Simon Kjaer, Jules Koundé o incluso Ansu Fati, que fue canterano sevillista. Sin embargo, el caso más exótico es, sin duda, el de Akram Afif.

Se trata de la gran estrella de la selección anfitriona y que, de hecho, fue elegido como el mejor jugador de Asia en el año 2019. Afif formaba parte de la Aspire Academy, auspiciaba por Sandro Rosell, expresidente del FC Barcelona, que inició un plan de cara al 2022 por el que envió a varios de sus jóvenes más prometedores a clubes españoles como el Sevilla o el Villarreal CF. De este modo, estuvo en la temporada 2012/13 en la cantera sevillista, entrenando con el equipo juvenil de Liga Nacional, ya que no podían competir al ser extranjeros, algo que no está permitido en las categorías inferiores.

Uno de los que estuvo especialmente pendiente de él fue Pablo Blanco, director de la cantera, que ha atendido a ElDesmarque para recordar el paso de Akram Afif por las instalaciones de la carretera de Utrera. “Vinieron muy jovencitos, dos, con 17 años. Se trataba de un acuerdo con la academia Aspire, el lugar que es un punto de encuentro de la selección catarí. Llegaron a un acuerdo con varios clubes, el Villarreal, el Sporting… Como no tenían nivel competitivo, querían que lo ganaran en equipos de España, adquiriendo un carácter de competición al que no estaban ni están acostumbrados”, resume.

El paso de Akram Afif por el Sevilla no fue sencillo. Estuvo solo una temporada, en la época en la que Víctor Orta -hoy director deportivo del Leeds United- trabajaba con Monchi. El madrileño fue el gestor de esta iniciativa, contando con el visto bueno del de San Fernando. Los gastos corrían por parte de Catar, pero no fue fácil para ellos. “Tenían muchas dificultades, eran chicos muy tímidos que no hablaban nada de inglés ni de español, solo en su idioma”, recuerda Blanco. Para ello, viajaban con un profesor e intérprete, con el que estudiaban por la mañana, mientras que por la tarde le ayudaban en los entrenamientos.

“Se le vio poco, aunque tenía cosas”, añade el director de cantera del Sevilla, que recuerda que sí jugó un torneo amistoso en Catalunya. En concreto, estuvo en el MIC (Mediterranean International Cup) en 2013, y en el partido inaugural brilló, marcando dos goles al anfitrión, el Palamós, que puedes ver en el vídeo que encabeza esta noticia.

Sin embargo, Blanco recuerda que “uno de los principales motivos de integración es la comunicación, y si no te puedes comunicar no te integras nunca”, y como ejemplo otros casos como los del finlandés Pukki o el ucraniano Shved, que también pasaron por la cantera sevillista en los últimos tiempos.

Afif estuvo en la cantera del Villarreal y llegó a ser cedido al Sporting de Gijón, disputando once partidos entre LaLiga Santander y Copa del Rey en la temporada 2016/2017. A sus 26 años, pasó también por el KAS Eupen belga antes de regresar a su país y ser una de las estrellas del Al Sadd, en el que ha coincidido con técnicos como Xavi Hernández, Javi Gracia o Jesualdo Ferreira, siendo actualmente compañero de Santi Cazorla.

Este viernes, jugará su segundo partido mundialista con Qatar ante Senegal, tras el decepcionante debut de la anfitriona ante Ecuador. Será su partido número 84 como internacional, condición a la que llegó en 2015, apenas dos años después de su paso por el Sevilla, un sello que se queda para siempre.