Irlanda contra el resto en el Seis Naciones

La Irlanda de Joe Schmidt encara la defensa del título en el Seis Naciones que arranca este viernes como el rival a batir por los aspirantes Inglaterra, Gales y Francia, que necesitan redimirse después de un 2018 de dominio verde.

Los actuales campeones buscan conquistar dos años seguidos el Grand Slam -ganar los cinco partidos del torneo- por primera vez desde que Francia lo lograra en 1997 y 1998.

Los de Schmidt, quien abandonará el puesto de entrenador este año, tuvieron uno grandes resultados en los test de noviembre y batieron a los campeones del mundo, Nueva Zelanda, además de a Estados Unidos, Italia y Argentina.

Tras un Seis Naciones en 2018 en el que disputaron tres partidos seguidos en Dublín, este año debutarán en casa ante Inglaterra (2 de febrero), para luego medirse a Escocia en Murrayfield, a Italia en el Estadio Olímpico de Roma y volverán a la capital irlandesa para chocar contra Francia en el Aviva Stadium.

El último encuentro, que puede ser definitivo en la lucha por levantar la copa plateada, será contra Gales en Cardiff.

Como aspirantes a arrebatar el título a la gran favorita, aparecen Inglaterra, quinta en el último Seis Naciones, Gales, segunda, y Francia, cuarta.

Más complicado parece que opten a algo los escoceses y, sobre todo, una Italia cuyo mayor objetivo es no conseguir la cuchara de plata, trofeo que se entrega a quien pierde todos los partidos.

Los italianos se han quedado con este dudoso honor en cuatro de los últimos cinco Seis Naciones.

Inglaterra y Gales se alzan un poco por encima de Francia en cuando a posibilidades de toser a Irlanda. Los ingleses, con el capitán Owen Farrell recuperado de sus problemas en la mano, enderezaron el rumbo en 2018 con triunfos en la parte final del año ante Sudáfrica, Australia y Japón, cediendo ante Nueva Zelanda por un solo punto.

Muchas de las oportunidades del quince de la rosa dependerán de su inicio contra Irlanda, donde intentarán aprovecharse de unos irlandeses aún sin carburar.

Con tres partidos en Twickenham, templo del rugby inglés, ante Francia, Italia y Escocia, Inglaterra tendrá que asegurar esas tres victorias e intentar sacar algo positivo de la siempre complicada visita al Principality Stadium de Cardiff.

Los galeses, que no ganan el Seis Naciones desde 2013, tienen un inicio interesante por jugar fuera de casa, pero tranquilo por los rivales. Arrancarán contra Francia e Italia y recibirán a Inglaterra antes de viajar a Murrayfield para medirse a Escocia.

Por su parte, Francia buscará un título que, a priori, parece imposible y que les haría besar las mieles del éxito por primera vez desde 2010.

A su favor juega el hecho de arrancar en casa, aunque sea ante Gales, pero tener que viajar a Irlanda e Inglaterra lastra sus posibilidades, con solo otro partido en casa, ante Escocia, en el horizonte.

Además, este Seis Naciones estará marcado por la Copa del Mundo de Japón que comenzará en septiembre y en la cual Irlanda peleará por destronar a la tricampeona Nueva Zelanda.

-- Calendario Seis Naciones:

- 1 de febrero: Francia-Gales (20:00 GMT).

- 2 de febrero: Escocia-Italia (14:15 GMT) e Irlanda-Inglaterra (16:45 GMT).

- 9 de febrero: Escocia-Irlanda (14:15 GMT) e Italia-Gales (16:45 GMT).

- 10 de febrero: Inglaterra-Francia (15:00 GMT).

- 23 de febrero: Francia-Escocia (14:15 GMT) y Gales-Inglaterra (16:45 GMT).

- 24 de febrero: Italia-Irlanda (15:00 GMT).

- 9 de marzo: Escocia-Gales (14:15 GMT) e Inglaterra-Italia (16:45 GMT).

- 10 de marzo: Irlanda-Francia (15:00 GMT).

- 16 de marzo: Italia-Francia (12:30 GMT) y Gales-Irlanda(14:45 GMT).

- Inglaterra-Escocia (17:00 GMT).