Valencia y Athletic quieren reivindicar sus aspiraciones europeas en Mestalla

El Valencia recibe mañana al Athletic Club con el objetivo de mantener su racha triunfal de las últimas semanas y reducir la diferencia con los puestos europeos, así como el conjunto de Ernesto Valverde que quiere olvidar sus últimos tropiezos y seguir en la pelea por Europa.

El conjunto bilbaíno tratará de recuperar su mejor versión en Mestalla después de las dos últimas derrotas ante la Real Sociedad y el Real Madrid, que le dejan en la zona media de la clasificación aunque con opciones de clasificarse para la disputa de la próxima Liga Europa.
Pero en el Valencia, quizá el primer objetivo sea confirmar en casa ante un rival de más entidad la recuperación apuntada en los últimos duelos tras cuatro victorias en otros tantos encuentros oficiales tras protagonizar una de la peores rachas sin ganar de su historia.
Además, este será el primer duelo de una serie de tres después de que el viernes ambos equipos quedaran emparejados en los octavos de final de la Liga Europa y que se resolverá durante el mes de marzo.
Gary Neville, entrenador del Valencia, recuperará para el encuentro de mañana a los futbolistas que descansaron contra el Rapid de Viena y que fueron titulares hace una semana en el triunfo sobre el Granada.
El técnico inglés no podrá contar para este partido con el central tunecino Aymen Abdennour, que sigue con su recuperación, ni con belga Zacaria Bakkali, con problemas musculares, ni el brasileño Guilherme Siqueira, que volverá la semana a trabajar con el grupo.
Ante el Athletic Diego Alves actuará como guardameta titular de nuevo ante su afición, mientras que Aderllan Santos y Shkodran Mustafi formarán probablemente como pareja de centrales con los jóvenes José Luis Gayà y Joao Cancelo en los laterales.
Mientras, en el centro del campo, el argentino Enzo Pérez actuará de timón en el pivote defensivo para poner equilibrio entre el aspecto defensivo y el ofensivo. Dani Parejo y André Gomes, los dos jugadores más creativos de la plantilla, actuarán por delante del mediocentro internacional para lanzar a los hombres de ataque.
Denis Cheryshev, por la izquierda, y Sofiane Feghouli, por la derecha, podrían ocupar los carriles de ataque valencianistas para asistir a Paco Alcácer, quien regresa a la titularidad tras superar un proceso febril.
El Athletic Club quiere recuperar las buenas sensaciones con las que salió del Santiago Bernabéu hace dos semanas, a pesar de la derrota, en una visita a Mestalla marcada por Europa, por la clasificación para octavos de final de la UEFA Europa League superando al Olympique de Marsella y el posterior sorteo que el viernes le emparejó al Valencia CF.
Desde que cayeran ante el Real Madrid en un partido en el que superaron por momentos a los de Zinedine Zidane (4-2), los de Ernesto Valverde han bajado su nivel de juego en los dos partidos frente al OM y en un derbi vasco que la Real Sociedad ganó en San Mamés (0-1).
Quizás los leones estén empezando a pagar el tremendo desgaste de un curso con cuatro competiciones, iniciado ya en julio y en el que, sin haber llegado a marzo, suman 45 partidos. Pero sigue vivo en la Liga Europa y peleando en la Liga BBVA por los puestos europeos.
Es más, además de tantearse de cara a la eliminatoria europea de los días 10 y 17 de marzo, en el choque del domingo ambos equipos se juegan importantes opciones de asegurarse el regreso a competición continental vía Liga.
El Athletic lo hará mermado en lo físico, por el tremendo esfuerzo al que le ha obligado el Marsella de Míchel y por las ausencias obligadas de dos titulares: Iñaki Williams, por lesión, y Raúl García, sancionado nada más volver tras mes y medio lesionado. Ibai Gómez completa el capítulo de bajas.
Además, Aritz Aduriz apenas si entrenó con el grupo antes de recibir el jueves al Marsella y acumula muchos partidos seguidos coincidiendo con un tramo muy comprimido del calendario.
Por ello, el ariete podría recibir descanso. Como también Oscar Marcos, Aymeric Laporte y/o Mikel Balenziaga, que acumulan muchos minutos seguidos. Eso da opciones de ser titulares en defensa a futbolistas como Eneko Bóveda, Carlos Gurpegui, Gorka Elustondo y/o Iñigo Lekue, que el jueves fue titular pero de delantero.
Arriba probablemente vuelva al once Javi Eraso en el puesto de Raúl y también podrían hacerlo Iker Muniain y Sabin Merino, el héroe contra el Marsella.
Los que volverán seguro serán Gorka Iraizoz, meta titular en Liga, y Beñat Etxebarria, guía y faro del equipo esta temporada y pieza fundamental para Valverde, que no jugó el jueves por sanción. Entraría por Ander Iturraspe, que le suplió, o para dar descanso al también sobrecargado Mikel San Jose.