Irlanda del Norte alarga su fiesta con el primer puesto del grupo F (1-1)

Irlanda del Norte empató 1-1 con Finlandia en la última jornada de la fase de grupos de clasificación para la Eurocopa y cerró con el primer puesto del grupo F una fiesta que comenzó hace tres días, cuando logró una victoria histórica frente a Georgia.

Sin nada en juego por parte de ninguna de las dos selecciones, el choque no era más que un trámite para Finlandia, ya eliminada, y para Irlanda del Norte, que sólo tenía que disfrutar de 90 minutos plácidos sin sobresaltos. Tal vez el primer puesto del grupo F, todavía en el aire con Rumanía al acecho, podía animar a 22 futbolistas con pocas razones para emplearse a fondo.
Los hombres de Michael O'Neill fueron quienes se encargaron de animar el encuentro. Simplemente tuvieron que ser fieles a su estado de ánimo, embriagador tras la fiesta de Belfast, y al que dieron continuidad para sumar un punto más con el que cerraron un 2015 mágico.
O'Neill no dio descanso a casi ninguno de los jugadores que ganaron a Georgia y solo hizo tres cambios. Chris Baird, Niall McGinn y el máximo goleador del equipo con siete dianas, Kyle Lafferty, salieron de inicio por Jamie Ward, Jonny Evans y Josh Magennis.
Con ellos sobre el campo, Irlanda del Norte no tuvo problemas para dominar el partido. Desde el principio llegaron las ocasiones y, tras una de Stuart Dallas delante del portero Lukas Hradecky y otra de Lafferty que no remató a la red de la meta de Finlandia cuando tenía todo a favor, llegó el tanto de Cathcart.
El central del Watford inglés, a las órdenes del técnico Quique Sánchez Flores, apareció de la nada para rematar de cabeza un centro de McGinn desde la banda derecha que subió el primer tanto al marcador del Helsingin Olympiastadion.
Era el minuto 31 y con una hora de juego por delante, Irlanda del Norte se dedicó a saborear su clasificación. Nunca antes jugó una Eurocopa. Sí disputó el Mundial de Suecia 1958 y el de España 1982, pero dentro de unos meses disfrutará de una nueva experiencia que no amargó Paulus Arajuuri con el tanto del empate en el último suspiro del encuentro.
- Ficha técnica:
1.- Finlandia: Hradecky; Jalasto, Arajuuri, Ojala, Uronen; Ring (Lod, min. 44), Mattila, Sparv, Schüller (Hamalainen, min. 79); Pohjanpalo y Sadik (Pukki, min. 67).
1.- Irlanda del Norte: McGovern; McNair (McLaughlin, min. 51), Mcauley, Cathhart, Bunt; Norwood, Baird, Davis; McGinn (Ferguson, min. 71), Lafferty (Magennis, min. 79) y Dallas.
Goles: 0-1, min. 31: Cathhart; 1-1, min. 87: Arajuuri.
Árbitro: Sergei Karasev (Rusia).
Incidencias: Partido clasificatorio para la Eurocopa de Francia correspondiente a la última jornada del grupo F disputado en el Helsingin Olympiastadion ante cerca de 20.000 espectadores.