La rocosa Irlanda, a dar la sorpresa
Después de su pobre actuación en la Eurocopa de 2012, la selección irlandesa de fútbol regresa a la gran cita continental con el objetivo de superar la primera fase, para lo que deberá sorprender a alguno de los principales favoritos al título.
Encuadrada en el Grupo E con Bélgica, Italia y Suecia, la correosa escuadra que dirige ahora Martin O'Neill ha elevado su nivel de exigencia debido, sobre todo, a la presencia como segundo entrenador del excapitán irlandés Roy Keane. La influencia de esta leyenda del Manchester United ha sido enorme desde que aceptó trabajar con O'Neill, quien tomó las riendas del equipo en sustitución del italiano Giovanni Trapattoni hace tres años. De la mano del transalpino, Irlanda se clasificó, contra todo pronóstico, para la Eurocopa de Polonia y Ucrania, su primer gran torneo en diez años, pero cayó estrepitosamente en la primera fase ante Croacia, Italia y España, a la postre subcampeona y campeona, respectivamente.
Durante los últimos tres años, O'Neill ha seguido contando con muchos de los jugadores de aquel equipo, pero ha ido incluyendo a jóvenes que han elevado la intensidad del juego irlandés, caracterizado por su solidez defensiva y trabajo colectivo. Es un conjunto muy físico, organizado y difícil de batir, como ya comprobaron durante la fase de clasificación para esta Eurocopa de Francia las selecciones de Polonia y la actual campeona del mundo, Alemania, que no pasó del empate en su casa (1-1) y cayó derrotada en Dublín el pasado mes octubre (1-0).
Como tercera de grupo, Irlanda se vio las caras en la repesca con Bosnia-Herzegovina, favorita sobre el papel por la calidad de alguno de sus jugadores, pero que no dio la talla en Zenica (1-1) y sucumbió ante los "chicos de verde" con dos goles de su delantero Jonathan Walters en el duelo de vuelta.
El ariete del Stoke City será uno de los fijos en la lista de O'Neill y Keane para esta Eurocopa, donde podría formar dupla atacante con Shane Long, quien ha acabado en gran forma la temporada en la liga inglesa con el Southampton. El Liverpool y el Leicester, campeón de la Premier League, están interesados en hacerse con los servicios de Long, que por su rapidez y movilidad complementa en Irlanda el juego de Walters, un delantero corpulento y rematador a la vieja usanza.
Además del "fichaje" de Roy Keane, entre las decisiones más importantes tomadas por O'Neill desde que accedió al puesto destaca la inclusión en el once inicial del centrocampista Wes Hoolahan, ignorado por todos los seleccionadores anteriores por su falta de físico y carencias defensivas. No obstante, a sus 34 años, el medio del Norwich City es, de lejos, el jugador más técnico y el único capaz de aportar un poco de magia al rocoso equipo irlandés.
La República de Irlanda también contará con la experiencia de su capitán Robbie Keane, quien perdió la titularidad durante la fase de clasificación, pero quien sigue siendo, a sus casi 36 años de edad, su máximo goleador histórico.
Once tipo: Darren Randolph; Séamus Coleman, John O'Shea, Ciaran Clark, Robbie Brady; Wes Hoolahan, James McCarthy, Glenn Whelan, Jeff Hendrick, James McClean; y Jonathan Walters.