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De distracción a objetivo: la Europa League para cerrar el círculo

De distracción a objetivo: la Europa League para cerrar el círculo

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EFE/ElDesmarque

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Tres Copas de Europa, una Recopa, una Supercopa de Europa, una Copa Intercontinental y un Mundial de Clubes son los siete títulos internacionales que atesora el Manchester United, uno de los clubes más importantes y poderosos del mundo, en sus vitrinas.

La Liga Europa -antigua Copa de la UEFA- nunca fue una prioridad para los de Old Trafford, acostumbrados a cotas mayores. La marcha de Alex Ferguson en 2013 dejó sin rumbo al United, que ni con David Moyes primero ni con Louis van Gaal más tarde ha logrado hacerse notar en exceso en el fútbol europeo.
Con la excepción de la Liga de Campeones, los torneos del Viejo Continente no han llegado nunca a interesar del todo a los equipos ingleses, que siempre han dado prioridad a la Premier League e, incluso, a la FA Cup.
Sin embargo, el pobre rendimiento de los hombres de José Mourinho en el campeonato doméstico y el billete directo a la máxima competición continental que se lleva el vencedor del torneo, han convertido a la Liga Europa en el objetivo primordial del United esta temporada.
De coronarse campeón el próximo 24 de mayo en Estocolmo ante el Ajax (19:00 GMT), el conjunto de Old Trafford no sólo propiciaría que hubiera cinco representantes de la liga inglesa en la Champions el año que viene, sino que levantaría su primer título europeo desde el año 2008 y completaría su glorioso palmarés de triunfos internacionales.
En total, el United ha disputado en nueve ocasiones la Copa de la UEFA (6) o Liga Europa (3), la primera de ellas en la temporada 1976/1977, en la que cayó en segunda ronda a manos del Juventus.
En sus dos siguientes participaciones no mejoró sus resultados, y en la campaña 1980/1981 se despidió a las primeras de cambio ante el Widzew Lodz polaco, mientras que en la 1982/1983 fue el Valencia el que lo apeó en primera ronda.
Dos años más tarde fue el Videoton húngaro el que lo eliminó de la competición en cuartos de final, en una edición en la que habían derrotado previamente a Raba ETO Gyor, PSV Eindhoven y Dundee United.
La sanción de la UEFA tras la Tragedia de Heysel -los clubes ingleses fueron sancionados sin poder disputar competiciones europeas durante cinco años- impidió a los 'Red Devils' participar en la Copa de la UEFA en las campañas 1986/1987 y 1987/1988.
En sus dos siguientes participaciones, los rojos de Mánchester tampoco pasaron la barrera de la primera ronda, cayendo primero ante el Torpedo Moscú (1992/1993) y más tarde frente al Rotor Volgogrado (1995/1996).
No les fue mucho mejor en las temporadas 2011/2012 y 2015/2016, ya con la denominación de Liga Europa, donde llegaron tras ser terceros en la fase de grupos de la Liga de Campeones: el Athletic Club se cruzó en el camino del United en dieciseisavos de final en 2012, y fue el Liverpool el que lo eliminó en esa misma instancia cuatro años más tarde.
Ahora, en un torneo que fue visto como una mera distracción al arranque del curso y que se ha convertido en el objetivo primordial, los 'Diablos Rojos' llegan a la final de Estocolmo después de ir quitándose rivales de encima -Fenerbahce, Feyenood y Zorya Luhansk en la fase de grupos, Saint-Étienne en treintaidosavos, Rostov en dieciseisavos, Anderlecht en cuartos y Celta de Vigo en semifinales- y con el objetivo de levantar el título para obtener billete directo para la Liga de Campeones y completar su palmarés europeo.
Dijo hace cuatro años José Mourinho que no quería ganar la Liga Europa, que para él sería "una gran desilusión", puesto que era un torneo menor y que su competición era la Liga de Campeones.
"No quiero ganar la Europa League", aseguró entonces el técnico portugués después de hacerse cargo del Chelsea por segunda vez en su carrera, en julio de 2013.
"La Champions League es la única competición europea que debemos jugar, y en ella tenemos que dar lo mejor. Sería una gran desilusión disputar la Liga Europa. No quiero que mis jugadores sientan que esa es nuestra competición", añadió.
Ahora, cuatro temporadas más tarde, Mourinho ha cambiado de parecer. La Liga Europa se ha convertido en el objetivo primordial de su equipo en la que ha sido una campaña decepcionante. La segunda competición europea en importancia es su tabla de salvación en su primer curso en Old Trafford y el billete a la 'Champions', la elite del balompié europeo y el torneo favorito del técnico portugués, el año que viene.
Dos empates y una derrota en los últimos tres partidos en la Premier han dejado al conjunto de Mourinho casi sin opciones de acabar la temporada entre los cuatro primeros puestos de la tabla, los que dan acceso a la Liga de Campeones. De ahí la importancia de la Liga Europa para salvar el curso.
Sólo un triunfo en Estocolmo el próximo 24 de mayo frente al Ajax (19:00 GMT) salvará una temporada en la que los 'Diablos Rojos' están a 19 puntos del líder en la Premier y fueron apeados de la FA Cup en sexta ronda. Ni siquiera la victoria en la Copa de la Liga -2-1 sobre el Southampton- lograría salvar el año si no se levanta si no se gana al equipo de Amsterdam en dos semanas.
En su camino hasta la final, los hombres de Mou se han deshecho de Fenerbahce, Feyenoord y Zorya Luhansk en la fase de grupos, Saint-Étienne en dieciseisavos de final, Rostov en octavos, Anderlecht en cuartos y Celta de Vigo en semifinales.
Con la única excepción del duelo ante el Saint-Étienne (victorias en casa 3-0 y a domicilio 0-1), el equipo rojo de Mánchester ha tenido más problemas de los previstos para doblegar a sus rivales, y su fortaleza y seguridad en el estadio de Old Trafford -6 triunfos y 1 empate en 7 partidos- ha sido clave para sentenciar las eliminatorias.
La portería del Manchester United, con dueño en la Premier -David de Gea-, cambia de inquilino en la Liga Europa, competición en la que Mourinho apuesta por Sergio Romero. El guardameta argentino, sin apenas minutos desde su llegada al club, se ha reivindicado los jueves, y, con varias actuaciones de mérito, ha evitado más de un disgusto de su equipo.
En la defensa, sólo el ecuatoriano Antonio Valencia en la derecha y el marfileño Eric Bailly en el eje de la zaga parecen tener sitio fijo. Las lesiones de Chris Smalling y Luke Shaw han hecho que Mourinho apueste por Daley Blind y el lateral derecho reconvertido Matteo Darmian, con resultados positivos.
En el centro del campo, Paul Pogba, el futbolista más caro del mundo, acompaña al belga Marouane Fellaini y al español Ander Herrera, mientras que Michael Carrick espera su oportunidad en el banquillo cuando hay que darle pausa al partido.
El armenio Henrikh Mhkitaryan y el canterano Jesse Lingard se han asentado en la media punta en las últimas semanas, al tiempo que la lesión de larga duración de Zlatan Ibrahimovic ha abierto las puertas de la titularidad al jovencísimo Marcus Rashford, que ha respondido a la confianza de Mourinho con un gol y una asistencia en las semifinales ante el Celta.

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